水土流失(water and soil loss)是指“在水力、重力、風(fēng)力等外營(yíng)力作用下，水土資源和土地生產(chǎn)力的破壞和損失，包括土地表層侵蝕和水土損失，亦稱水土損失。”－－（《中國(guó)水利百科全書·第一卷》，《中國(guó)大百科全書·水利卷》，《水土保持學(xué)》王禮先中國(guó)林業(yè)出版社2005）。

1981年科學(xué)出版社《簡(jiǎn)明水利水電詞典》提出，水土流失指“地表土壤及母質(zhì)、巖石受到水力、風(fēng)力、重力和凍融等外力的作用，使之受到各種破壞和移動(dòng)、堆積過(guò)程以及水本身的損失現(xiàn)象。這是廣義的水土流失。狹義的水土流失是特指水力侵蝕現(xiàn)象。這與前面講的土壤侵蝕有點(diǎn)相似，所以人們常將“水土流失”與“土壤侵蝕”兩詞等同起來(lái)使用。

根據(jù)中國(guó)第二次水土流失遙感調(diào)查，20世紀(jì)80年代末，中國(guó)水土流失面積356萬(wàn)k㎡ ，其中：水蝕面積：165萬(wàn)k㎡ ，風(fēng)蝕面積：191萬(wàn)k㎡ ，在水蝕、風(fēng)蝕面積中，水蝕風(fēng)蝕交錯(cuò)區(qū)水土流失面積26萬(wàn)k㎡ 。在165萬(wàn)k㎡的水蝕面積中，輕度83萬(wàn)k㎡ ，中度55萬(wàn)k㎡ ，強(qiáng)度18萬(wàn)k㎡ ，極強(qiáng)6萬(wàn)k㎡ ，劇烈3萬(wàn)k㎡ 。在191萬(wàn)k㎡風(fēng)蝕面積中，輕度79萬(wàn)k㎡ ，中度25萬(wàn)k㎡ ，強(qiáng)度25萬(wàn)k㎡ ，極強(qiáng)27萬(wàn)k㎡ ，劇烈35萬(wàn)k㎡ 。凍融侵蝕面積125萬(wàn)k㎡（是1990年的遙感調(diào)查數(shù)據(jù)），沒(méi)有統(tǒng)計(jì)在中國(guó)公布的水土流失面積當(dāng)中。1991年中國(guó)國(guó)務(wù)院頒布《水土保持法》，為中國(guó)第一部專業(yè)水保技術(shù)法規(guī)，為中國(guó)水保工作者長(zhǎng)期無(wú)法律依靠劃上了句號(hào),2005年中國(guó)水利部在中國(guó)范圍內(nèi)開(kāi)展了為期一年的水土流失與生態(tài)安全科學(xué)考察。

我國(guó)是世界上水土流失較為嚴(yán)重的國(guó)家之一，水土流失面廣量大。據(jù)第一次全國(guó)水利普查成果，我國(guó)現(xiàn)有水土流失面積294.91萬(wàn)平方公里。嚴(yán)重的水土流失，是我國(guó)生態(tài)惡化的集中反映，威脅國(guó)家生態(tài)安全、飲水安全、防洪安全和糧食安全，制約山地和丘陵區(qū)，影響全面小康社會(huì)建設(shè)進(jìn)程。

黨中央、國(guó)務(wù)院歷來(lái)高度重視水土保持工作。目前，全國(guó)水土保持措施保存面積已達(dá)到107萬(wàn)平方公里，累計(jì)綜合治理小流域7萬(wàn)多條，實(shí)施封育保護(hù)80多萬(wàn)平方公里。1991年《水土保持法》頒布實(shí)施以來(lái)，全國(guó)累計(jì)有38萬(wàn)個(gè)生產(chǎn)建設(shè)項(xiàng)目制定并實(shí)施了水土保持方案，防治水土流失面積超過(guò)15萬(wàn)平方公里。不過(guò)，水土保持作為我國(guó)生態(tài)文明建設(shè)的重要組成部分，其發(fā)展水平與全面建成小康社會(huì)，以及城鎮(zhèn)化、信息化、農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化和綠色化等一系列新要求還不能完全適應(yīng)，與廣大人民群眾對(duì)提高生態(tài)環(huán)境質(zhì)量的新期待還有一定差距，水土流失依然是我國(guó)當(dāng)前面臨的重大生態(tài)環(huán)境問(wèn)題。