目前市面上80%的家用轎車都采用的是四沖程發動機。四沖程：進氣沖程，壓縮沖程，做功沖程，排氣沖程。活塞上下往復運動四個行車程，相應的曲軸旋轉兩周。
進氣門開啟，排氣門關閉。活塞由上止點移動到下止點，由于活塞上方氣缸容積增大，產生真空度，氣缸內壓力比大氣壓強小，在此壓力下，新鮮空氣或者混合氣體被吸入氣缸。此過程進行到活塞運行到下止點，進氣門關閉。
壓縮沖程
進氣門，排氣門全部關閉，活塞由下止點向上止點運動，在活塞運動過程中就將氣缸內的混合氣體壓縮。
做功沖程
進氣門，排氣門都關閉。在壓縮行程接近上止點時，裝在氣缸蓋上方的火花塞發出電火花，點燃所壓縮的可燃混合氣。可燃混合氣燃燒后放出大量的熱量，缸內燃氣壓力和溫度迅速上升，最高燃燒壓力可達3～6MPa，最高燃燒溫度可達2 200℃～2 500℃。高溫高壓燃氣推動活塞快速向下止點移動，通過曲柄連桿機構對外作功。
排氣沖程
做功行程接近終了時，排氣門開啟，由于這時缸內壓力高于大氣壓力，高溫廢氣迅速排出氣缸，這一階段屬于自由排氣階段，高溫廢氣迅速
通過排氣門排出。隨排氣過程進行進入強制排氣階段，活塞越過下止點向上止點移動，強制將缸內廢氣排出，活塞到達上止點附近時，排氣過程結束。由于燃燒室占有一定容積，因此在排氣終了時，不可能將廢氣徹底排除干凈，剩余部分廢氣稱殘余廢氣。
所有的發動機的工作原理都是差不多相同的，都有著非常重要的作用，其實電機也一樣，對一臺機器的作用非常重要。
