冷/熱水機組的輸送介質通常為水或者乙二醇溶液。它通過室外主機產生出空調冷/熱水由管路系統輸送至室內的各末端裝置，在末端裝置處冷/熱水與室內空氣進行熱量交換產生冷/熱風，從而消除房間空調負荷。它是一種集中產生冷/熱量，分散處理個房間負荷的空調系統形式，冷/熱水機組的末端裝置通常為風機盤管。
中央空調是指每個空調末端的冷熱源來自集中的冷熱源中心的空調系統。蒸發式中央空調是相對分體式空調而言的一個概念。傳統家用的掛機和柜機，統稱為分體式空調。為什么稱為分體式？是因為對于很多個空調房間來言，其每個房間的冷源（熱源）是分布式，而非集中式，so稱為分體空調。
為了均衡用電，削峰填谷，世界各國都全面實行了峰谷電價政策，我國政府和電力部門在建設節約型社會思想的指導下，大力推廣需求側管理（DSM），以緩解電力建設和新增用電矛盾。各地區也出臺了促進蓄冰空調發展的相關政策，推動了蓄冷空調技術的發展和應用。特別是逐步拉大峰谷電價差，多數地區峰谷電價差已達三倍以上。隨著各地峰谷電價實施范圍的進一步擴大和峰谷電價比的加大，為電力蓄能技術的推廣應用提供了更為有利的條件。
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