1936年，山姆·沃爾頓進入密蘇里大學攻讀經濟學士學位。1962年，他在阿肯色州本頓維爾開了一家連鎖性質的零售店，取名沃爾瑪。因為堅持低價策略，沃爾瑪一開始就獲得很大的成功。第一年，本頓維爾的商店營業額就已經達到了70萬美元。2001年沃爾瑪成為按營業額計算世界上最大的企業。
在70年代，沃爾瑪的銷售收入和純收入以每年40%的速度增長著。營業收入和純收入分別在10年時間增長40倍和35倍。這使沃爾瑪一躍成為全美最年輕的年銷售收入超10億美元的區域性零售公司和成長最快的、領先的區域性折扣百貨公司。
山姆十分重視物流和供應鏈，建立了龐大的運輸及倉存網絡。自此，發展更快，由190家店擴展到800家。山姆崇尚節儉的經營之道，相信由此帶來的價格最低符合消費者的最大利益。即使比競爭者同樣商品的價格低得多，也要堅持將此利益讓給顧客，且決不放棄對顧客許下的任何商品都比競爭者價格低的諾言。
盡管山姆成了億元富翁，但他節儉的習慣卻一點也沒變。他沒購置過豪宅，一直住在本頓維爾，經常開著自己的舊貨車進出小鎮。鎮上的人都知道，山姆是個“摳門”的老頭兒，每次理發都只花5美元——當地理發的最低價。但是，這個“小氣鬼”卻向美國5所大學捐出了數億美元，并在全國范圍內設立了很多獎學金。
如今，沃爾瑪公司總部設在阿肯色州本頓維爾，為全球最大的公司。也是世界上最大的私人雇主，是世界上最大的零售商。沃爾瑪2015財政年度的凈銷售金額達到近4，857億美元，全球員工總數約220萬名。
山姆有句名言：“請對顧客露出你的八顆牙。”在山姆看來，只有微笑到露出八顆牙的程度，才稱得上是合格的“微笑服務”。“讓顧客滿意”是沃爾瑪公司的首要目標。
